Or, ces protéines associées à la solitude et à l’isolement social sont également connues pour être impliquées dans l’inflammation ainsi que dans les réponses antivirales et immunitaires. « Par exemple, en cas d’isolement social ils constatent une augmentation de la protéine GDF15. Cette protéine anti-inflammatoire est libérée par les cellules, dont celles du cœur, en réponse à un stress. C’est donc un marqueur d’une inflammation à bas bruit », explique le Pr Bernard Sablonnière, chercheur en neurobiologie et auteur du livre Les mystères du corps humain (Odile Jacob). Or l’inflammation chronique fait le lit de nombreuses maladies, cardiovasculaires notamment.

L’étude suggère également que la solitude peut conduire à une augmentation des niveaux de cinq protéines spécifiques. L’une des protéines qui semble être produite en plus grande quantité en cas de solitude est l’adrénoméduline, qui joue un rôle dans la régulation des hormones de stress, ou des hormones sociales telles que l’ocytocine. « En renforçant l’ocytocine, l’adrénoméduline renforce le comportement empathique. Cela signifie que le cerveau réagit pour lutter contre cette solitude. Mais le problème c’est que lorsque le taux d’adrénoméduline augmente, on constate un risque accru d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies cardiaques ou encore de démences », souligne le Pr Bernard Sablonnière. Dans l’étude, les taux augmentés d’adrénoméduline étaient ainsi liés à un risque accru de décès précoces. Une autre protéine associée à la solitude est ASGR1, qui est également liée à un taux de cholestérol plus élevé et à un risque accru de maladie cardiovasculaire.